Στην εποχή που ζούμε, ο όρος «gaming» έχει αλλάξει δραστικά όπως τον γνωρίζαμε πριν από 15-20 χρόνια. Το multiplayer έχει μπει για τα καλά στα χωράφια πολλών franchises, δεκάδες RPG’s με αχανείς δυνατότητες εξερεύνησης έχουν φάει εκατοντάδες ώρες από τον ελεύθερο χρόνο μας, και τέλος πολλές single-player εμπειρίες μας έχουν ταξιδέψει με την ιστορία και την ατμόσφαιρά τους που δεν έχει να ζηλέψει τίποτα από μια Οσκαρική ταινία. Κάποιος θα έλεγε (και με το δίκιο του ίσως) ότι τα πολλά είναι και καλά. Ποιος δεν θέλει να έχει πλειάδα επιλογών στην τελική; Θυμάστε όμως τις εποχές που το λίγο ήταν καλύτερο; Τις εποχές που βάζαμε ένα δισκάκι στο PS2, τερματίζαμε ένα game στις 6 ώρες και αισθανόμασταν πιο πλήρεις από ποτέ; Ένα αίσθημα που με τα standards των σημερινών τίτλων δεν ξέρω αν μπορούμε να αναπαράγουμε ακριβώς. Αναγνωρίζω το γεγονός πως τα γυαλιά της νοσταλγίας δεν με κάνουν δίκαιο κριτή σε μία τέτοια σύγκριση. Γιατί όσο κι αν έχω ευχαριστηθεί τις ατελείωτες περιπλανήσεις στους κόσμους του «Skyrim» και του «Witcher», όσο κι αν έχω τρολάρει με φίλους στα lobbies του «Call of Duty», όσο κι αν έχω απολαύσει έπη τύπου «Uncharted», «God of War» και «The Last of Us», μπορώ να πω με απόλυτη βεβαιότητα πως ένα απλό platformer όπως το «Jak & Daxter» με κάνει τον πιο χαρούμενο άνθρωπο όσο θα με έκαναν όλα τα προαναφερθέντα games μαζί.

Και η εξήγηση είναι πολύ απλή. Η ομορφιά ορισμένες φορές κρύβεται στην απλότητα. Όταν οι δυνατότητες για εντυπωσιακά γραφικά είναι περιορισμένες και ο παράγοντας του ενθουσιασμού δεν σώζεται από το οπτικό του πράγματος, τότε το gameplay που θα δημιουργήσεις πρέπει να τραβήξει την προσοχή του κοινού σου και να τους κρατήσει. Εν έτει 2024 λοιπόν, το studio της Team Asobi αποφασίζει να εφαρμόσει μία παλιά, αλλά άκρως πετυχημένη συνταγή, φέρνοντας μας πίσω την αφοπλιστικά διασκεδαστική απλότητα ενός platforming τίτλου, καταφέρνοντας παράλληλα να μας ταξιδέψει στην παιδική μας ηλικία με έναν γλυκόπικρο τρόπο.

Το «Astro Bot» αποτελεί το sequel του «Astro’s Playroom», το οποίο ήρθε δωρεάν με τις κονσόλες του PS5 και μέσα από την σχεδιαστική και δημιουργική ιδιοφυΐα της Team Asobi μας εισήγαγε στις δυνατότητες του DualSense , συστήνοντάς μας παράλληλα έναν ολοκαίνουργιο μικρό ήρωα που μπήκε κατευθείαν στις καρδιές μας. Η συνέχεια των περιπετειών της λιλιπούτειας μασκότ της Sony θα μας ταξιδέψει στο διάστημα και σε μία αποστολή που δεν πήγε καθόλου καλά, με αποτέλεσμα ένας εξωγήινος να οδηγεί το σκάφος του Astro σε συντριβή και εμάς να πρέπει να περιπλανηθούμε στους 80 κόσμους του τίτλου και να περιμαζέψουμε και τους 300 πιστούς στρατιώτες του πληρώματός μας. Ο πυρήνας του «Astro Bot» δεν διαφέρει πολύ στην δομή των κλασσικών platformers. Τα οικοσυστήματα που φιλοξενούν τα levels έχουν απέραντες ερήμους, πλούσια τροπικά δάση και παγωμένες στέπες, όλα όμως σχεδιασμένα με την ιδιαίτερη καλλιτεχνική πινελιά της Team Asobi που τα ξεχωρίζει από αντίστοιχα του είδους.

Το κάθε level σάς ξεκινάει με τον Astro να έχει στην κατοχή του ένα μοναδικό power-up που θα σας συνοδεύει καθ’όλη τη διάρκεια της πίστας, όπως ένα ρολόι για να καθυστερείτε τον χρόνο, γάντια του μποξ για επικά rapid-fire μπουνίδια ή ένα φίλτρο που θα σας κάνει μικρότερο για να εξερευνήσετε levels μέσα σε levels. Η ποικιλία σχεδιασμού κάθε πίστας δεν θα σας αφήσει παραπονεμένους. Από κινούμενες πλατφόρμες και γυάλινα breakable πατώματα, μέχρι τρελές τσουλήθρες και puzzles όπου θα πρέπει να εκσφενδονίσετε τους εχθρούς σας σε συγκεκριμένα σημεία για να προχωρήσετε. Σε κάθε σας εξερεύνηση θα έχετε πάντα κίνητρο να ψάξετε το περιβάλλον σπιθαμή προς σπιθαμή, έτσι ώστε να βρείτε τα τοσοδούλικα bots της παρέας σας και κυρίως τους…special χαρακτήρες που είναι κρυμμένοι τριγύρω. Παράλληλα με τα special bots που θα συναντήσετε, η Team Asobi κεντάει πραγματικά με τα levels που είναι εμπνευσμένα από τους κόσμους των μεγαλύτερων IP’s της Sony. Θα αναφερθούμε εκτενέστερα σε αυτά σε πολύ λίγο.

H εφαρμογή των λειτουργιών του DualSense, όπως και στον προκάτοχό του, είναι ένας τομέας που συμπληρώνει το star power του game. Ο ηχητικός τομέας είναι εξωπραγματικός, με το χειριστήριο να μεταδίδει την κάθε μικροσκοπική δόνηση, τις ριπές της βροχής, τα βήματα του Astro στο μέταλλο, την αίσθηση της άμμου μόλις το διαστημόπλοιό σας συντριβεί στην έρημο και τη δύναμη της τουρμπίνας όταν μετατρέπεται σε σκάφος για να μεταφέρει τον Astro ανάμεσα στους κόσμους του τίτλου. Τα triggers φυσικά δεν λείπουν από την εξίσωση. Είτε τραβάτε σκανδάλη, είτε χορδή τόξου, θα είστε πάντα κομμάτι της δράσης μαζί με τον μικρό χαμούλη που γίνεται μέσα στο χειριστήριο σας.

Κάθε bot που σώζετε από τους 80 κόσμους που επισκέπτεστε, επιστρέφει στο κεντρικό hub του παιχνιδιού, το οποίο είναι ουσιαστικά το σημείο συντριβής του διαστημοπλοίου σας. Εδώ είναι και το σημείο που η Team Asobi έδωσε τα ρέστα της, πέρα από το κομμάτι του gameplay. Όπως και στο πρώτο game, τα callbacks στην 30ετή πορεία της Sony είναι άπειρα και πραγματικά απολαυστικά. Είναι ένας εξαιρετικός φόρος τιμής και ένα διαδραστικό μουσείο, το οποίο οι 30αρηδες+ της παρέας θα εκτιμήσουν δεόντως. Χτίζοντας λοιπόν πάνω στο μοτίβο του «Astro’s Playroom», τα special bots που θα σώσετε, θα σας περιμένουν στο hub για ένα μοναδικό interaction (εάν βέβαια τους προσφέρετε ένα ιδιαίτερο αντικείμενο που να τους ενδιαφέρει). Tα θεματικά levels που θα σας μεταφέρουν στους κόσμους της Aloy, του Kratos και του Nathan Drake είναι χωρίς υπερβολή χάρμα οφθαλμών, με τα mechanics του level να προσομοιάζουν στη τελειότητα το αντίστοιχο game. Με τον χρόνο ολοκλήρωσης του «Astro Bot» να κυμαίνεται γύρω στις 10-11 ώρες ή στις 15, αν θέλετε να ξεζουμίσετε τα πάντα, θα ρώταγε κανείς αν αξίζει full-price ένας τέτοιος τίτλος. Μπορεί στα μάτια των περισσότερων τα 70 ευρώ να δικαιολογούνται μόνο σε games 300 ωρών ή narrative παραγωγών. Κι όμως. Η πληρότητα που σας προσφέρει το «Astro Bot» μεταφράζεται σε 15 ώρες συμπυκνωμένης διασκέδασης που θα σας κάνουν να μην θέλετε να αφήσετε στιγμή το χειριστήριό σας. Ακόμα και στις μεγαλύτερες παραγωγές, πάντα θα υπάρξουν σημεία που θα θεωρούνται filler και αναπόφευκτα θα σας κάνουν να βαρεθείτε. Αυτό όσο απίστευτο κι αν ακούγεται, δεν παίζει ούτε στιγμή με το «Astro Bot».

Η Team Asobi όμως δεν αρκέστηκε στο innovative gameplay. Η φιλοσοφία πίσω από τη δημιουργία του τίτλου είναι εμφανής στον τρόπο που η ομάδα ανάπτυξης παρουσίασε όλα τα iconic franchises της Sony και με έκανε να βουρκώσω σε ορισμένα σημεία. Η ωδή στη νοσταλγία είναι ένας τρόπος να «κοροϊδέψεις» πολλές φορές τους fans σου, κάνοντάς τους να ελπίζουν για μία εμπειρία που έστω θα θυμίζει λίγο τα παλιά. Όχι όμως το «Astro Bot». Οι άνθρωποι που δούλεψαν σε αυτό το project το έκαναν με πραγματική αγάπη για όλους αυτούς τους ήρωες που τους μεγάλωσαν και τους ταξίδεψαν σε φανταστικούς κόσμους και συγκλονιστικές περιπέτειες. Τους παρουσίασαν όπως θα θέλαμε όλοι μας να τους βλέπουμε. Όμως παρά αυτό το πανέμορφο μουσείο που δημιούργησαν, με έβαλαν σε σκέψεις για το πως έχει σκοπό να κινηθεί μελλοντικά η Sony και κατ’ επέκταση κάθε εκδότρια εταιρεία. Σε μία περίοδο που τα remakes και τα live-service games έχουν την μερίδα του λέοντος στην πίτα της gaming ψυχαγωγίας, γιατί άραγε να μην μπορούν να δημιουργηθούν και άλλοι τέτοιοι original χαρακτήρες όπως ο Astro, χωρίς την περίτεχνη ιστορία ή τα φαντεζί γραφικά; Καμιά φορά ξεχνάμε πως τα games μπορεί να είναι διασκεδαστικά και με λιγότερες φιοριτούρες.

Το studio της Team Asobi πρέπει να διαφυλαχθεί με κάθε τρόπο, καθώς μπορεί να αποτελέσει φάρο για πολλές original δημιουργίες, εάν κάποια στιγμή η μηχανή που καταβροχθίζει τα studio ανάπτυξης τα αφήσει κάποια στιγμή να δημιουργήσουν βάσει του δικού τους οράματος.

Το «Astro Bot» αποτελεί δημιούργημα ενός τέτοιου οράματος, και παρά τη χρήση δεκάδων IP’s στην παρουσίασή του λόγω του exclusivity με την Sony, ο κεντρικός άξονάς του που είναι το διασκεδαστικό gameplay λειτουργεί άψογα και αυτό είναι το σημαντικότερο. Δεν ξέρουμε αν κάποια στιγμή στο μέλλον θα μπορούσε να λειτουργήσει μακριά από την ομπρέλα της Sony, όμως για την ώρα αυτό το team-up ευνοεί και τις δύο πλευρές και κυρίως τους καταναλωτές που στο τέλος της ημέρας θα κλείσουν την κονσόλα τους με ένα πλατύ χαμόγελο και ίσως ένα δάκρυ.

Ευχαριστούμε θερμά την PlayStation Greece για την παροχή του key code για τις ανάγκες του review.